Los minerales
Los minerales son cuerpos de
materia sólida del suelo que pueden aparecer de formas muy diversas, ya sea de
forma aislada o como componentes fundamentales de las rocas.
La mayor parte de los objetos que
usamos en nuestra vida cotidiana proceden de uno o varios minerales.
Características de los minerales
El cristal de una ventana no es
un cristal, aunque está hecho con minerales cristalinos. Del mismo modo, una
roca no es un mineral, sinó un material formado por minerales diversos.
Para comprender que es un
mineral, podemos estudiar algunas de sus características:
1.- Se encuentra en la
naturaleza, es decir, no está fabricado.
2.- Tiene una estructura
geométrica fija, por tanto, es sólido.
3.- Es de naturaleza inorgánica,
por eso, la concha de un molusco no es un mineral, aunque contenga minerales.
4.- Tiene una composición química
fija, aunque, a veces, pueda contener una sustancia contaminante que modifique
su color.
A menudo, los minerales se
encuentran en la naturaleza formando masas dentro de las rocas. Entonces se
habla de una veta o filón de un determinado mineral. Su descubrimiento y
explotación determina la actividad de la minería. Desde la prehistoria los
humanos hemos usado los minerales para fabricar utensilios, herramientas,
máquinas y armas.
Propiedades físicas de los minerales
Podemos clasificar los minerales
por sus propiedades físicas, ópticas, eléctricas, magnéticas y por su
composición química, aunque este último no es el método habitual, ya la mayoría
pueden ser identificados mediante observación espectroscópica e incluso visual.
Aún así, el análisis químico es la única forma de identificar con exactitud la
naturaleza de un mineral.
Las propiedades físicas son de
gran importancia en el estudio de los minerales. Muchas se pueden observar
fácilmente, o recurrir a un espectroscopio.
Dureza de un mineral
Es la resistencia que presenta a ser rayado. Un mineral posee una
dureza mayor que otro, cuando el primero es capaz de rayar al segundo.
El mineralogista alemán Mohs
estableció en 1822 una escala de medidas que lleva su nombre, y que se utiliza
en la actualidad, en la que cada mineral puede ser rayado por los que le
siguen. Se toman 10 minerales comparativos de más blando a más duro, que son:
talco, yeso, calcita, fluorita, apatito, ortosa (feldespato), cuarzo, topacio,
corindón y diamante.
Tenacidad o cohesión
La tenacidad o cohesión es el
mayor o menor grado de resistencia que ofrece un mineral a la rotura,
deformación, aplastamiento, curvatura o pulverización. Se distinguen las
siguientes clases de tenacidad:
- Frágil: es el mineral que se
rompe o pulveriza con facilidad. Ejemplos: cuarzo y el azufre.
- Maleable: el que puede ser
batido y extendido en láminas o planchas. Ejemplos: oro, plata, platino, cobre,
estaño.
- Dúctil: el que puede ser
reducido a hilos o alambres delgados. Ejemplos: oro, plata y cobre.
- Flexible: si se dobla
fácilmente pero, una vez deja de recibir presión, no es capaz de recobrar su
forma original. Ejemplos: yeso y talco.
- Elástico: el que puede ser
doblado y, una vez deja de recibir presión, recupera su forma original.
Ejemplo: la mica.
Fractura de un mineral
Cuando un mineral se rompe lo
puede hacer de diversas formas:
- Exfoliación: significa que el
mineral se puede separar por superficies planas y paralelas a las caras reales.
Ejemplos: mica, galena, fluorita y yeso.
- Laminar o fibrosa: cuando
presenta una superficie irregular en forma de astillas o fibras. Ejemplo: la
actinolita.
- Concoidea: la fractura presenta
una superficie lisa y de suave curva, como la que muestra una concha por su
parte interior. Ejemplos: sílex y obsidiana.
- Ganchuda: cuando se produce una
superficie tosca e irregular, con bordes agudos y dentados. Ejemplos: magnetita
y cobre nativo.
- Lisa: es la que presenta una
superficie lisa y regular.
- Terrosa: es la que se fractura
dejando una superficie con aspecto granuloso o pulverulento.
Electricidad y magnetismo
Muchos minerales conducen bien la
electricidad (conductores), mientras que se oponen a su paso (aislantes). Unos
pocos la conducen medianamente (semiconductores). Gracias a estos últimos se
han desarrollado semiconductores que permitien al ser humano conseguir un alto
nivel tecnológico.
Pero hay más comportamientos de los minerales en relación
con las fuerzas electromagnéticas:
- Magnetismo: consiste en atraer
el hierro y sus derivados. Los imanes naturales son permanentes. La magnetita
es un imán natural conocido desde tiempos muy remotos.
- Piezoelectricidad: es la
capacidad para producir corrientes eléctricas cuando se les aplica presión. Si
se aplica una fuerza a las caras de un cristal, genera cargas eléctricas y, si
se aplican cargas eléctricas, entonces se produce una deformación de las caras
del cristal. Ejemplo: el cuarzo.
- Piroelectricidad: se producen
corrientes eléctricas en el extremo de las caras cuando el mineral se somete a
un cambio de temperatura. Ejemplos: cuarzo y turmalina.
- Radiactividad: es la propiedad
que poseen determinados minerales para emitir partículas de forma natural y
espontánea.La radiactividad natural tiene muchas aplicaciones científicas,
médicas e industriales, y los minerales que la poseen raramente alcanzan
niveles peligrosos. Ejemplo: la uraninita.
Clasificación de minerales
Existen diferentes criterios para
clasificar los minerales:
Según su composición, una clasificación sencilla de minerales es:
Metalíferos: formados a partir
del magma, son mena de metales. Son minerales metalíferos: cobre y plata
nativos, oligisto, limonita, magnetita, pirita, casiterita, escalerita o
blenda, bauxita, calcopirita, malaquita, azurita, pechblenda, cinabrio.
No metalíferos:
a) Silicatos, minerales cuyo
componente principal es el sílice. Se forman a partir del magma que sube desde
la Astenosfera. Son minerales: olivino, almadía, augita, eclógica, hornablenda,
talco, biotita, moscovita, cuarzo, ortosa (feldespato), albita y anortita
(plagioclasas), arcillita.
b) Sales minerales: formados a
partir de sales que precipitan cuando se evapora el agua de mares y océanos, o
de la recristalización de otros minerales. Son minerales formados por precipitación:
calcita, magnesita, halita, silvina, yeso, anhidrita. (actividad 1: Formación
de cristales de sal por precipitación química).
c) Otros componentes (nativos no
metales, carbonatos y haluros): formados a partir del magma o por
recristalización: fluorita, azufre, grafito, calcita, aragonito, apatito,